Le « France » est le dernier bateau à roues à aubes français.

Il est construit à Zurich par la société Escher Wyss, assemblé au chantier de La Puya (Annecy) et mis à l'eau le 13 mai 1909 pour le compte de la Compagnie des Bateaux à Vapeur du lac d'Annecy.

Long de 47,5 m, large de 12 m, il possède une machine à vapeur de 350 Ch, deux roues à aubes pour atteindre une vitesse de 23 km/h. Il faut 20000 litres d'eau et une tonne de charbon pour faire le tour du lac. Il peut accueillir 700 personnes et dispose de deux ponts, d'un grand salon, d'un fumoir et de deux salles couvertes.

Les riverains l'empreinte comme transport en commun avec une affluence particulière les jours de marché où le bateau accueil aussi poules canards et légumes à vendre en ville. Le dimanche, le bateau permet de rejoindre les lieux de détente et d'animation sur le bord du lac. Mais sa gestion devient difficile et coûteuse. En 1962, la Compagnie des Bateaux à Vapeur du Lac d'Annecy annonce son projet de désarmer le France. Pour sauver ce bateau patrimonial aux yeux de beaucoup d'Annéciens, un « comité de défense du France » est créé. Monsieur Bruel, patron de la société des Bateaux-Mouches de Paris, se porte acquéreur et le sauve de la démolition.

Dépourvu de certificat de navigation depuis 1965, le « France » est ancrée au large et transformé en villa de luxe "début de siècle".

Dans la nuit du 12 au 13 mars 1971, le « France » sombre. C'est la stupéfaction pour les annéciens qui s'en aperçoivent au petit matin. Le mystère reste toujours entier. Le France repose aujourd'hui par 42 m de fond, au large de l'Impérial Palace.

Source : Exposition Cap sur le Lac, Musée-Château d'Annecy jusqu'au 15 octobre 2019.