Le lac transmet au Thiou l’abondance, la régularité et la pureté de ses eaux. Dans l'histoire de la ville d'Annecy, jusqu'à la fin du 19^e siècle, trois canaux sont clairement présents : le « grand Thiou », moteur de l’artisanat, fournit eau potable et poissons ; le canal Notre-Dame irrigue les jardins des communautés religieuses ; le canal du Vassé, égout de la ville, joue sans doute un rôle défensif. Dès le 19^e siècle, les canaux commencent à être rectifiés et aménagés. Les industries utilisant la force motrice du Thiou se multiplient. Après le rattachement de la Savoie à la France en 1860, l’État charge l’ingénieur Sadi-Carnot de concevoir un système de vannes, afin de réguler le débit du Thiou et favoriser les intérêts des industries qui le bordent.