Au 18e siècle, la rue Saint-François (d'Assise) est le lieu de deux faits marquants. Le premier est la rencontre entre le futur philosophe Jean-Jacques Rousseau et Madame de Warens, le deuxième est la construction d'un palais épiscopal.

Envisagé lors d'un séjour de Victor-Amédée III en 1775, le projet de construire un évêché pour le diocèse de Genève commence avec un plan dressé par l'architecte piémontais, Giuseppe Battista Piacenza (1735-1818) et à qui l'on doit par ailleurs la décoration du chœur de la cathédrale Saint-Pierre, effectuée vers 1780.

Le premier projet est ramené à des proportions plus modestes. Les travaux sont confiés à Charles Gallo, architecte établi à Annecy.

L'architecture néoclassique

Cette construction s'inspire du style néoclassique, développé alors à Turin, capitale du royaume de Piémont-Sardaigne.

Le remodelage du quartier

La construction du palais a entraîné un remodelage du quartier. L'ancien couvent des Cordeliers et ses annexes sont détruits, dont la « petite maison » dite de Boëge, occupée entre 1728 et 1730 par Madame de Warens et Jean-Jacques Rousseau.

Le balustre d'or

Jean-Jacques Rousseau fait la connaissance de Madame de Warens, le 21 mars 1728. Dans les Confessions, il émet le vœu qu'un « balustre d'or » marque l'endroit de la rencontre. Un petit monument est élevé pour le deuxième centenaire de l'événement en 1928.